Birmingham Airport menjadi saksi kedatangan bersejarah pekan ini ketika prototipe pertama United States Air Force E-7 ditarik ke fasilitas STS Aviation Services untuk memulai evolusi tempurnya. Boeing 737-700 yang belum dicat, terdaftar sebagai N471DS dan beroperasi dengan callsign BOE151, mendarat di United Kingdom pada March 22, 2026, setelah melakukan perjalanan transoceanic dari fasilitas Boeing’s Renton via Bangor, Maine. Kedatangan ini menandai pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun sebuah fasilitas Inggris dikontrak untuk melakukan pekerjaan konversi penting bagi misi pada pesawat militer Amerika garis depan.

{{AD}}

Peralihan Strategis ke Midlands Inggris

Keputusan mengirim dua prototipe USAF E-7A Wedgetail pertama ke Birmingham adalah langkah pragmatis yang dirancang untuk mempercepat penggantian armada E-3 Sentry yang menua. Dengan memanfaatkan lini konversi STS Aviation Services yang sudah ada, US Air Force memanfaatkan basis industri yang terbukti yang saat ini sedang menyelesaikan tiga pesawat Wedgetail AEW Mk1 untuk Royal Air Force (RAF). Sinergi antara program aliansi ini diharapkan mengurangi "kurva pembelajaran" yang biasanya terkait dengan modifikasi rangka pesawat baru.

Kontrak ini merupakan inti dari pengikatan industri pertahanan yang lebih mendalam antara Washington dan London. Berbicara tentang nilai strategis kesepakatan tersebut, UK Defence Secretary John Healey menyatakan, 

“Hubungan antara UK dan AS tidak pernah sekuat ini, dan kesepakatan baru dengan Boeing ini menciptakan dan mendukung ratusan pekerjaan di seluruh UK, menjadikan pertahanan sebagai mesin pertumbuhan dan memperkuat keamanan kolektif kita.”

{{REC}}

Anatomi Konversi

Mentransformasikan 737-700 komersial menjadi "Wedgetail" adalah pencapaian rekayasa dirgantara yang kompleks. Selama beberapa bulan ke depan, teknisi di Birmingham akan membongkar rangka pesawat hingga inti strukturalnya untuk mengintegrasikan radar Multi-role Electronically Scanned Array (MESA). Berbeda dengan "rotodome" yang berputar pada E-3 Sentry, radar Northrop Grumman MESA adalah sirip longitudinal yang dipasang di punggung dan bersifat tetap, yang menyediakan cakupan 360 derajat.

Suite sensor ini memungkinkan kru melacak ancaman udara dan maritim secara bersamaan di wilayah udara seluas 4 juta kilometer persegi. Proses konversi juga meliputi:

• Penguatan Struktural: Memperkuat fuselage untuk menopang "top hat" radar yang masif.
• Integrasi Sistem Misi: Memasang arsitektur komputasi canggih untuk manajemen pertempuran real-time.
• Konektivitas Global: Mengintegrasikan data link aman yang memungkinkan komunikasi mulus dengan jet F-35 dan F-22.

{{AD}}

Dividen Ekonomi dan Interoperabilitas

Di luar pintu hanggar, program ini menjadi penggerak ekonomi yang signifikan. Ministry of Defence mengonfirmasi bahwa kontrak USAF akan menyuntikkan sekitar £36 million ke dalam ekonomi UK dan menciptakan 150 peran baru yang sangat terampil di Birmingham. Tenaga kerja ini akan bergabung dengan 130 personel yang sudah didedikasikan untuk program Wedgetail RAF, yang melihat pesawat pertamanya dikirim ke RAF Lossiemouth earlier this month.

Healey menekankan implikasi yang lebih luas, menambahkan, 

“Kesepakatan ini merupakan suara percaya pada industri pertahanan Inggris yang terkemuka di dunia dan memenuhi komitmen yang tercantum dalam Strategic Defense Review dan Defense Industrial Strategy kami, membuat kita aman di rumah dan kuat di luar negeri.”

Saat USAF bergerak menuju fase Engineering and Manufacturing Development (EMD), dua prototipe hasil konversi Inggris ini akan berfungsi sebagai dasar teknis untuk rencana armada sebanyak 26 pesawat. Dengan berbagi silsilah produksi yang sama, AS dan UK memastikan bahwa "mata mereka di langit" sepenuhnya interoperable, sebuah persyaratan kritis untuk operasi NATO di seluruh North Atlantic dan wilayah Indo-Pacific.